中國科學院院士，發展中國家科學院院士，國際歐亞科學院院士，中國民主同盟第十二屆中央委員會常務委員 ，中國人民政治協商會議第十三屆全國委員會農業和農村委員會委員，中國科學院植物研究所學術委員會主任，北京大學理學部學術委員會副主任，北京大學、云南大學教授，云南大學校長。
1982年，方精云畢業于安徽農學院，同年考入北京林業大學成為政府派遣留學生;1983年10月-1986年3月，在日本信州大學農學部森林生態學專業學習，并獲得碩士學位;1989年，獲日本大阪市立大學博士學位;2005年，當選為中國科學院院士;2008年，當選為發展中國家科學院院士;2019年4月23日，任云南大學校長。
方精云主要從事植被生態學、全球氣候變化以及植物生物地理學的研究。他建立了我國陸地植被和土壤碳儲量的研究方法，系統研究了我國陸地生態系統的碳儲量及其變化，較早地開展了碳循環主要過程的野外觀測，構建了中國第一個國家尺度的陸地碳循環模式，為我國陸地碳循環的研究奠定了基礎;系統研究了我國大尺度的植被動態及時空變化，揭示了我國植被生產力的變化趨勢、空間分異及其對氣候變化響應的規律;系統開展了我國植被分布與氣候關系的定量研究，提出了基于植被氣候關系的我國植被帶劃分的原則和依據，首次采用統一的調查方法，較系統地研究了我國山地植物多樣性的分布規律。
他還較為系統地研究了我國一種重要的木本植物屬—水青岡屬(Fagus L.)植物的生物學及生態學特性，較為深入地研究了長江中游濕地50年來的生境變遷及其生態后果。
方精云重視野外調查工作。20多年來，對中國和日本的主要植被類型都曾做過實地考察或定點觀測，研究地點涉及我國西藏、青海、新疆、黑龍江、海南等25個省區和日本的一些地區。1995年參加我國首次北極科學考察，對加拿大高緯度地區的生物、凍土、冰雪和大氣進行過研究。
